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En 1893, Frederick Jackson Turner mettait en avant le mythe de la frontière comme constitutif de l'imaginaire national des États-Unis. En cette fin de XIXe siècle, le cinéma, qui s'invente alors, se donne pour mission, à travers les films, de conserver, voire de reconstituer, ce monde de l'Ouest, ses populations, son histoire et ses légendes, qui s'effacent déjà. Dans cette entreprise qui relève autant de la mythologie que de l'histoire, le western (film dont l'action est située à la frontière) joue un rôle déterminant.
Toutefois, du Cheval de fer (John Ford, 1924) à Little Big Man (Arthur Penn, 1970), le regard porté par le cinéma sur la construction de l'Ouest américain a connu des évolutions, des revirements, des interrogations, déterminées à la fois par les évènements historiques et les bouleversements sociologiques qui affectent les États-Unis tout au long de cette période.
En examinant le corpus de films proposé aux candidats à l'agrégation d'anglais, ce volume propose une série d'essais qui interrogent les constantes et les évolutions du genre. Composé à la fois d'études monographiques et de travaux consacrés à des thématiques transversales, l'ouvrage met l'accent sur le traitement de l'espace, la manière d'aborder l'histoire de l'Ouest, la représentation des populations autochtones, les enjeux de genre (gender).
