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Charles Serfaty a réécrit l'histoire de France à partir de données neuves, ne prenant aucune doctrine pour acquise. Le résultat est plein de surprises et de paradoxes en ce qu'il corrige des idées reçues et combat nombre de clichés. Les Gaulois de Vercingétorix avaient, par exemple, un niveau de vie proche de celui des Romains?; le Moyen Âge, loin de sa mauvaise réputation, a été une époque de croissance, où les villes et le commerce ont crû et où la population a atteint un niveau inédit.
Les innovations, comme la poudre à canon ou l'imprimerie, se sont développées en France et en Europe parce qu'il existait une demande de livres et d'armes, et non l'inverse. Sous Louis XIV, le royaume n'était ni plus riche ni plus peuplé que sous saint Louis, même si le roi était plus puissant. La France a connu une croissance rapide au XIXe siècle tout en demeurant une économie rurale. Et malgré cela, avant la mécanisation de l'agriculture dans les années 1950, elle n'a jamais dégagé de surplus agricole régulier.
Le constat de l'auteur est sans appel. Cas unique au monde : la France a été le pays le plus puissant d'Europe à plusieurs reprises sans que son économie soit forcément performante. La prospérité n'a jamais été la condition de la gloire et de l'influence, et la qualité de vie des Français augmentait quand déclinait le pouvoir des rois. Une fresque totale et unique en son genre, par un des économistes les plus prometteurs de sa génération.
