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En 1848, l'esclavage est aboli. La Guyane française s'engage alors dans un processus culturel et politique analogue à celui des Antilles françaises : assimilation à la culture française et adoption des institutions politiques de la Métropole. Cependant, la découverte et l'exploitation de l'or donnent à l'histoire guyanaise post-esclavagiste une tonalité particulière. Dans ce pays très faiblement peuplé (18 927 habitants en 1848), des milliers d'hommes, venus du continent américain lui-même, d'Afrique, d'Europe et d'Asie, modifient le fond ethnique issu de la période esclavagiste.
L'or devient vite une monoproduction ou presque, provoquant une nouvelle répartition de la population et un abandon partiel des activités agricoles. L'épopée de l'or laisse également de profondes traces dans la mentalité collective des créoles. La période étudiée dans cet ouvrage (1848-1946) est fondamentale pour la formation de la société créole contemporaine ; société imbue de culture française, encore immature, qui recherche son équilibre économique, social, culturel et politique.
Elle croit le trouver en revendiquant, en 1946, la transformation de la colonie qu'était la Guyane, en département français. En analysant l'interaction permanente du milieu naturel et des données historiques, l'auteur tente de faire comprendre les contradictions actuelles du microcosme guyanais.
