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En 1937, la première épouse de Mr Yen, capitaine d'industrie à Tianjin, meurt quelques jours après avoir donné naissance à une petite fi lle, Adeline, surnommée « Petite Cinquième ». Le chagrin du père est de courte durée : il se remarie à une séduisante Franco-Chinoise, Niang, femme futile et vaniteuse, avide de mondanités. À la maison, Niang ne cache pas son mépris pour les enfants nés du premier lit. C'est à Adeline que Niang réserve les trésors de sa cruauté. Malgré l'amour et la protection de sa chère tante Baba, « Petite Cinquième » devient le bouc émissaire de toute la famille.
En 1947, redoutant le péril communiste, la famille Yen quitte Shanghaï et s'exile à Hong-Kong. Adeline ne fait pas partie du voyage. Placée seule dans un orphelinat français à Tianjin, elle est, à la demande de ses parents, privée de visites et de courrier. C'est dans cette prison, pourtant, qu'elle va découvrir la clé de son existence : les livres. Première édition : l'Archipel, 2000.
