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Une documentation unique, vivante et entièrement inédite sur la condition des femmes ouvrières en France dans la première moitié du siècle. A l'origine de ce livre, une figure majeure de la période de l'entre-deux-guerres : Berty Albrecht, future héroïne de la Résistance, qui fit en 1937 un rapport de stage de surintendante d'usine ; et une institution, l'Ecole des surintendantes d'usine, dont les archives ont gardé certains rapports de stage de jeunes femmes qui ont dû, pour achever leur formation, travailler comme simples ouvrières, au bas de l'échelle, dans les entreprises les plus diverses, usines et grands magasins.
Le livre s'organise donc, à partir du récit constitué par le rapport de Berty Albrecht, autour de dizaines de récits d'autres stagiaires. Il apporte un éclairage précieux sur la rencontre du travail social et du travail industriel par l'intermédiaire de ces femmes. La condition ouvrière et son évolution d'une guerre à l'autre : la construction de la France industrielle moderne vue d'en bas. Les récits restituent cette histoire dans toute sa densité, traversant guerres, crise économique, évolutions du marché et des lois du travail.
Mais ils font revivre aussi avec précision la vie quotidienne du monde ouvrier, l'espace de l'atelier, la place de la femme dans l'industrie. Annie Fourcaut a fait un travail d'historienne, avec autant de méthode que de passion. Elle a conservé aux récits leur spontanéité, tout en s'attachant à fournir les données historiques précises afin de permettre au lecteur d'en apprécier le sens et la portée.
