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Cheung Chau est une petite île nichée à quelques encablures de la voisine et autrement plus imposante île de Lantau ; elle se situe au sud-ouest de l'île de Hong Kong, à environ trois quarts d'heure de bateau. Habitée continuellement depuis cinq millénaires, ses résidents actuels incluent plusieurs communautés de peuples chinois : des Hoklo, des Teochiou, des Hakka, mais aussi des Tanka et, bien entendu, des Cantonais.
Réputée pour son calme et ses fruits de mer, elle est le cadre, début mai, d'une fête folklorique haute en couleur qui dure plusieurs jours : le festival des Petits Pains de Cheung Chau. Cette manifestation est surtout connue pour ses trois grandes tours recouvertes de petits pains blancs, et leur périlleuse escalade, et son défilé de jeunes enfants en costumes traditionnels semblant flotter au-dessus de la foule.
Elle inclut, entre autres, des danses du lion, divers rituels taoïstes, dont une procession de statues des dieux tutélaires de l'île, des représentations d'opéra chinois et une crémation d'effigies en papier mâché. Après avoir remonté aux origines de ce festival - une épidémie de peste, miraculeusement enrayée par le dieu Pak Tai -, Jonathan Chamberlain, qui a vécu à Cheung Chau, nous en décrit les différentes phases pour finalement nous expliquer la symbolique de cette cérémonie de purification qui vise à combattre les esprits malveillants.
Cette description du festival des Petits Pains de Cheung Chau est l'une des plus détaillées disponible en français. Jonathan Chamberlain a obtenu un diplôme d'ethnologie à l'université de Sussex. Il a été enseignant pendant vingt-cinq ans à Hong Kong et il réside aujourd'hui à Brighton, au Royaume-Uni, où il se consacre à plein-temps à l'écriture. Auteur de nombreux livres, dont Les dieux qui unissent les Chinois, il se décrit comme un romancier que la vie a pris en otage.
