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Pionnier de l'enseignement secondaire républicain dans les terres du Nord, le lycée Gambetta est construit par l'architecte Carlos Batteur en 1885 à Tourcoing, ville qui connaît alors un formidable essor industriel. La municipalité impose un lycée laïque qui formera les enfants de la bourgeoisie locale aux fonctions d'encadrement dans l'industrie et le commerce. Depuis sa création, Gambetta est un des grands lycées de la métropole lilloise, y compris par sa taille : la monumentalité de ses 144 mètres de façade ne laisse pas indifférent ! Jusqu'en 2009, malgré l'augmentation constante du nombre d'élèves, deux guerres mondiales et les évolutions de la pédagogie, le lycée n'avait subi aucune modification.
Une étude sur trois ans, basée sur de précieuses archives et documents anciens, a permis de mettre en lumière ce bâtiment emblématique de l'architecture rationaliste et hygiéniste du XIXe siècle. Organisé autour d'un plan en grille qui répond aux exigences pédagogiques de l'époque, il est riche de particularités dues à son statut de "lycée d'enseignement spécial". L'étude a permis la redécouverte des collections pédagogiques de physique et de sciences naturelles, et a révélé le caractère exceptionnel de l'ensemble de modèles en plâtre acquis dès 1885 pour enseigner le dessin, qui devraient être protégés au titre des monuments historiques.
