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Cela devrait être simple, non ? Et pourtant... Quelques-uns des plus grands joueurs de l'histoire (Maradona, Cruijff, Baggio, Platini) ont échoué dans l'exercice du penalty. Et les séances de tirs au but ont écrit certaines des pages les plus dramatiques de l'histoire du football, à commencer par la demi-finale du Mondial 82, France-Allemagne, à Séville... Le penalty parfait existe-t-il ? Comme la plupart des Anglais, Ben Lyttleton ne supporte plus que son équipe échoue aux tirs au but dans les grandes compétitions.
Mais il est allergique aux explications fournies par les joueurs et surtout les sélectionneurs. « Les tirs au but, impossible de s'y entraîner, impossible de s'y préparer... » Mais alors pourquoi les Allemands, par exemple, réussissent si bien ? Quels sont les secrets d'un penalty réussi ? Comment tireurs et gardiens se préparent-ils ? Comment Panenka a-t-il inventé la panenka ? Quel est le secret de Petr Cech, le gardien de Chelsea, qui plonge six fois du bon côté en finale de la Champions League 2002 ? Pourquoi Baggio a-t-il manqué son tir au but en finale du Mondial 1994 ? Quel rapport avec John Wayne ? Comment appeler à la rescousse l'espionnage et la science ? Pourquoi la France a-t-elle perdu à Séville ? Vaut-il mieux tirer les premiers ? Pourquoi les gardiens sont-ils si souvent d'excellents tireurs ? Pourquoi les meilleurs joueurs du monde sont-ils plus enclins à échouer que les autres ? De quel côté tirer ? De quel côté plonger ? Comment poser son ballon et doser sa course d'élan ? Comment sortir vainqueur de la guerre psychologique entre le tireur et le gardien ? Pourquoi l'échec appelle-t-il l'échec ? Comment guérir le patient anglais ?Ben Lyttleton parcourt le monde, et l'histoire des penalties, à la recherche de réponses à ces questions.
Il convoque l'histoire, la statistique, la psychologie, l'enquête sociologique, la littérature, le cinéma, les autres sports et son immense culture du football pour écrire ce livre unique, passionnant, appelé à devenir une référence et que « tout footballeur devrait avoir lu », selon un international anglais. Grâce à lui, l'Angleterre n'aura plus d'excuse pour se saborder avec l'obstination qui la caractérise.
Et grâce à lui, nous voilà avec un ouvrage gavé d'histoires croustillantes, dramatiques, drôles, à peine imaginables ou tout simplement poignantes. Car le penalty, sous son apparente simplicité, renvoie les joueurs à une question centrale de l'existence, qu'ils sont bien obligés d'assumer aux yeux du monde : est-ce que je vais être à la hauteur ?
