Empire byzantin, mai 832. Envoyé en ambassade auprès du calife de Bagdad par l'empereur Théophile pour négocier la paix, Léon le protospathaire ("premier porte-glaive") arrive à Césarée en Cappadoce, dernière étape avant d'entrer en territoire musulman. Paisible en surface, la cité est un chaudron en ébullition. Le quartier arabe s'agite ; les rumeurs d'une guerre proche commencent à circuler ; des jeunes filles disparaissent et des moines patibulaires font soudain leur apparition...
Lorsque l'on découvre le corps mutilé de la fille du juge de la ville, le gouverneur, débordé, demande l'aide de l'ambassadeur. Léon va devoir entrer dans la danse des masques, enquêter dans les casernes, les tavernes et les bordels de Césarée ; pour la première fois, il va être amené à résoudre des crimes. Panagiotis Agapitos est historien spécialiste du monde et de la littérature byzantine. Le Luth d'ébène est son premier roman.
Il met en scène les enquêtes de Léon le protospathaire et inaugure une trilogie qui se poursuit avec L'Oil de cuivre (paru chez Anacharsis en 2021), puis La Méduse d'émail (à paraître). Constantin Kaïtéris (1948-2024) était traducteur, poète et écrivain.