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L'esclavage a fait partie de la vie sociale de l'Espagne et, plus particulièrement, dans les Caraïbes et l'Amérique conquis à partir du XVIe siècle. Dans ce que l'on a appelé le Nouveau Monde, une étape commence avec l'esclavage des Indiens, suivie par la traite transatlantique massive des Africains qui en quatre cent ans a transporté plus de deux millions d'êtres humains en Amérique espagnole. Source de travail et d'extraction des richesses avec lesquelles l'Empire s'est maintenu, l'esclavage dans les Caraïbes a fourni au XIXe siècle une accumulation considérable de capitaux qui a contribué à l'essor du capitalisme dans la métropole et au modèle économique qui a conditionné les sociétés insulaires par la suite.
Ce livre rend compte de cette histoire de la honte et de la dignité, tout en apportant des réponses à des questions fondamentales comme : qu'est-ce qu'un esclave, quelle est sa valeur et son utilisation dans les différents moments historiques, comment son commerce a-t-il été géré et quelles pratiques, quelles attentes de vie, quelles stratégies de résistance les esclaves déployèrent-ils pour affirmer leur personnalité et gagner des espaces de liberté.