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L'espace est un théâtre d'affrontement relativement récent. Sa conquête a commencé en 1957 dans un monde totalement bipolaire où le secret prévalait sur tout, et où la doctrine communiste autant que capitaliste s'affrontait dans le rationnel de la technologie, mais aussi dans l'irrationnel du mythe. Si l'effondrement de l'Union soviétique prive les Etats-Unis d'un adversaire clairement identifié, la période 1991-2000 semble être plus aseptisée dans l'affrontement.
La "coopétition" y domine avec des programmes scientifiques, techniques transverses et des alliances ponctuelles. Cette période riche en changement voit également l'émergence de nouveaux entrants dans ce secteur de pointe, longtemps réservé aux élites des Etats. L'arrivée ambitieuse des nouveaux acteurs démocratise l'accès à l'espace et entraîne progressivement une saturation et une complexification des rapports de force.
Les Etats accélèrent leurs développements techniques ayant compris que leur souveraineté s'est techniquement déplacée dans la maitrise de l'espace. Le renseignement spatial est devenu ainsi crucial pour les nations. L'espace voit donc l'avènement de programmes publics et privés, bras armés indirect des Etats. Les récentes créations de commandement de l'espace affirment l'enjeu de ce nouveau territoire ou le juridique va devoir réguler son exploitation.
Une territorialisation commerciale des programmes spatiaux s'opère. Chaque projet choisit son exploration spatiale proche ou lointaine, son objectif scientifique ou stratégique, et l'on utilise dorénavant l'ensemble de l'arsenal de guerre économique moderne (information, droit, influence). L'espace devient un enjeu ultime d'influence pour les Etats qui y voient un prolongement de leurs frontières terrestres.
