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La répression brutale, c'est souvent la première réaction d'un gouvernement devant une révolte qui met en cause sa légitimité. Sous l'ancien Régime le pouvoir faisait donner l'armée, en appliquant la tactique du "dégât" et en procédant à quelques exécutions. Même si ces méthodes étaient brutales, l'emploi de la force restait contenu dans certaines limites. La révolution a fait éclater ces limites.
Le pouvoir révolutionnaire s'est laissé entrainer en Vendée par le romantisme de la violence. Pour combattre l'insurrection vendéenne, il a eu recours à la guerre totale en poussant à l'extrême la tactique de la terre brulée et, ce qui était nouveau dans notre histoire, en ordonnant l'extermination systématique de la population de tout le pays insurgé.
