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Le 1er janvier 1860, Paris est agrandi. Ses limites sont déplacées du mur des fermiers généraux aux fortifications de Thiers. C'est généralement en ces termes que l'on présente la réforme entrée en vigueur à la suite de la loi du 16 juin 1859. Des documents restés jusqu'ici manuscrits la montrent toutefois sous un autre jour. En effet, avant le vote de la loi, les habitants de l'agglomération parisienne ont été consultés sur ce projet de Grand Paris.
Les traces de cette vaste enquête publique ont été conservées et la plupart des avis formulés à cette occasion sont parvenus jusqu'à nous. Ce livre en publie une sélection et en propose une analyse. Outre qu'elles montrent l'ancienneté des pratiques de consultation publique, ces opinions écrites sollicitées par le pouvoir jettent une lumière tout à fait nouvelle sur la réforme alors en projet et permettent d'en proposer une vision moins partiale.
Contrepoint aux discours officiels et aux représentations parisiano-centrées des élites, ce corpus d'archives montre en effet l'existence d'une forte opposition et éclaire les enjeux économiques et politiques qui se dissimulent derrière la définition de nouvelles frontières administratives à l'intérieur du département de la Seine. Ces documents rares nous font, par ailleurs, exceptionnellement pénétrer dans le quotidien d'une multitude d'existences ordinaires menées dans Paris et ses environs sous le régime impérial de Napoléon III.
