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Cet ouvrage rassemble des lettres écrites par un détenu dans la maison centrale très sécuritaire de Clairvaux à des amis, en France, aux Pays-Bas et aux Etats-Unis. Ce détenu, un Américain d'origine africaine, un étranger comme beaucoup de détenus en France aujourd'hui, condamné dans une affaire de drogue à une longue peine, 18 ans, dont 6 ans passés à Clairvaux, y décrit les conditions de détention pendant la période où il était là, de janvier 1999 à janvier 2005.
A travers ces lettres, il témoigne de la vie quotidienne dans cette maison centrale, une ancienne abbaye dans l'Aube, loin des villes. Des thèmes se répètent : les peines qui deviennent de plus en plus longues ; la répression qui devient de plus en plus dure ; le manque de programmes d'éducation et de travail pour les détenus ; la présence oppressante d'une population de " fous " (un reportage télévisé de mai 2003 affirmait que 45% des détenus de Clairvaux étaient des malades mentaux) ; les désespérés qui se suicident ; la violence, toujours prête à surgir, avec des bagarres entre détenus, incendies, affrontements avec les surveillants, et même deux mutineries en 2003.
