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Cet ouvrage retrace l'étonnante aventure technique des grandes marines de la seconde moitié du XIXe siècle. Après l'expérience des guerres de Crimée et de Sécession les navires de combat se convertissent à la vapeur et adoptent le blindage pour se protéger des effets dévastateurs des projectiles explosifs. À partir de LA GLOIRE et du MONITOR le vaisseau de ligne disparaît et s'efface devant le cuirassé.
Les frégates cèdent la place aux croiseurs. L'apparition de nouvelles armes comme l'éperon jette le trouble dans les idées tactiques. Cette mutation trouve son aboutissement au début du XXe siècle au lendemain des conflits d'Extrême-Orient avec le DREADNOUGHT le croiseur de bataille, le destroyer, tandis que l'aéronef et le sous-marin sortent de l'enfance et remettent déjà en cause certains principes tactiques et stratégiques.
