La Chine concentre le quart des salarié·es du monde. Alors que le droit de grève n'y est pas explicitement reconnu, et malgré la répression qui frappe les grévistes, le pays connaît d'innombrables mouvements sociaux. Bien qu'il n'existe pas d'organisation syndicale indépendante du patronat et du pouvoir, la Chine connaît de nombreuses grèves. La seule organisation autorisée à parler au nom des salarié·es est la centrale officielle et aucune autre n'est autorisée.
Les tentatives de former des syndicats indépendants sont nombreuses et ont souvent mené à l'emprisonnement nombre de leurs initiateur·trices. A propos de cette agitation sociale permanente, le Financial Times a même évoqué l'émergence d'un nouveau mouvement des travailleur·euses. C'est à ce vaste sujet qu'est consacré cet ouvrage. Avec l'appui de repères factuels, d'une chronologie, et d'un état de la situation économique du pays, le lecteur·trice pourra y découvrir la réalité sociale du plus grand atelier du monde.
La question du mouvement syndical est également abordée. Après avoir traité la réalité de la centrale syndicale unique, l'ouvrage s'attache à décrire le rôle des associations de défense des droits des salarié·es et leurs tentatives de construction d'un syndicalisme indépendant. Enfin, il aborde les questions de la mise en place d'une législation sociale, des droits et des libertés publiques, ainsi que les questions de la défense de l'environnement.
D'autres aspects sont simplement évoqués car ils ne pouvaient faire l'objet d'études détaillés dans le présent ouvrage : la politique intérieure et internationale de l'Etat chinois, la question paysanne, la place des femmes, le monde étudiant, les ethnies minoritaires et les questions religieuses.