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Du Moyen Âge à nos jours, la présence de vagabonds constitue une constante dérangeante de l'histoire. Cette population d'exclus, poussée vers les villes ou les campagnes, selon les époques, générée par les bouleversements sociaux - famine, épidémie, guerre, chômage -, a toujours inquiété sédentaires et nantis. Recouvrant, aux yeux des pouvoirs, des réalités bien différentes - du « pauvre du Christ », considéré au Moyen Âge comme le « Portier du ciel », au « sans-aveu » ennemi de l'ordre, du chemineau chapardeur au jeune festivalier « faisant la manche » - les vagabonds n'ont cessé de provoquer une double et paradoxale réaction : la compassion et la peur.
Et, aujourd'hui, la tragique situation des S. D. F., entraînant dans le même temps création d'associations caritatives et décrets répressifs antimendicité, révèle le même embarras de nos sociétés face à ses « errants ».
