La guerre à trente mille pieds

Les récits de Wally Hoffman, pilote sur un bombardier B-17, ne se limitent pas à la relation des combats tels les a vécus : ils racontent l'apprentissage du métier d epilote, la vie quotidienne dans l'Angleterre en guerre. Wally nous fait prendre conscience du bouleversement introduit par la guerre dans la vie de jeunes Américains qui n'y étaient nullement préparés. Brutalement, ils se retrouvent adultes, avec une espérance de vie statistiquement réduite à quelques semaines. Après la guerre, Wally est revenu à la vie civile, aussi simplement qu'il l'avait quittée. Son histoire n'est pas exceptionnelle, car ils ont été des dizaines de milliers à suivre le même chemin. Comme la plupart des pilotes de bombardiers, il voulait être pilote de chasse et s'est retrouvé aux commandes d'un B-17. Prisonnier de la formation, responsable de la vie de son équipage, le pilote de bombardier ne pouvait se permettre aucune initiative. En revanche, lorsque les choses tournaient mal, lorsque l'avion était touché, ou victime d'une panne mécanique ou d'essence, que des hommes étaient tués ou blessés, le commandant de bord était seul à pouvoir décider. Rares sont ceux qui, comme Wally Hoffman, ont pu sortir vivants de 35 missions de bombardement effectuées au dessus de l'Allemagne entre l'automne 1943 et le printemps 1945.