Ce n'est qu'au XXe siècle que les femmes ont accédé au droit de vote dans les démocraties. Aujourd'hui encore, dans la plupart des Etats d'Europe et d'Amérique du Nord, leur place au sein des institutions politiques reste insignifiante. Pourtant, les faits sont là : de la naissance des Etats modernes jusqu'à nos jours, présence et mobilisation des femmes sont attestées lors des grands événements qui ont marqué l'histoire des sociétés occidentales. Il ne s'agit ni de déceler le changement de leur image, ni de faire l'histoire de leur apparence, mais bien d'évaluer des actions conduites dans des situations fondatrices. Situer, décrire, apprécier la participation des femmes dans le mouvement général des transformations politiques, c'est affirmer résolument une volonté de synthèse contre tout éloge des particularismes féminins légitimant absence et inégalité. Anthropologues, historiens, philosophes, politologues et sociologues apportent à cette entreprise les ressources de leurs disciplines.