A la fin du siècle dernier, l'Italie à peine unifiée, dominée par le conformisme et la tradition, découvre le charme et les risques de la modernité : Cesare Lombroso fonde la criminologie moderne et D'Annunzio poursuit son rêve de grandeur et de beauté. Au milieu de ces changements évoluent trois femmes anticonformistes, effrontées et ambitieuses qui ont lié leur propre histoire à celle de la jeune nation. De la Sardaigne archaïque et mystérieuse où vit Grazia Deledda (prix Nobel de littérature en 1926) à la Lombardie ouvrière de la poétesse Ada Negri, chantre du socialisme italien, puis à Naples et à Rome, où Matilde Serao affine sa plume de journaliste et de romancière, c'est une merveilleuse mosaïque de l'Italie fin de siècle qui se dessine à travers trois portraits intimistes, servis par la sensibilité et l'intelligence de l'auteur, une écriture raffinée, riche en couleurs et dont la violence exprime à la perfection la révolte de ces femmes, les premières prises de conscience, les difficultés affrontées surmontées, les amours vraies ou présumées, la ténacité dans le travail et enfin le succès habilement géré.