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Le Programme international pour le suivi des acquis des élèves (PISA) évalue tous les trois ans les savoirs et savoir-faire des jeunes de 15 ans dans les principaux pays industrialisés. Cette enquête est le fruit d'un effort concerté des gouvernements des pays participants qui œuvrent au travers de l'OCDE. Elle fait appel à d'éminents experts internationaux pour concevoir des comparaisons valides entre pays et entre cultures.
Lors du cycle PISA 2003, les élèves ont été soumis à des tests de résolution de problèmes. Il s'agit d'une première : on a ainsi évalué directement des compétences qui sont utiles dans la vie quotidienne et qui englobent différentes matières des programmes. Ces tests ont été conçus pour amener les élèves à identifier des problèmes situés dans différents contextes, à sélectionner les informations ou les contraintes pertinentes, à imaginer des processus de résolution alternatifs, à élaborer des stratégies de résolution, à résoudre le problème et, enfin, à communiquer la solution.
Dans les pays de l'OCDE, un jeune de 15 ans sur cinq environ est capable de résoudre des problèmes de manière réfléchie et d'en communiquer la solution. Ces élèves-là réussissent à analyser une situation et à prendre des décisions, tout en étant capables de prendre en compte plusieurs paramètres. Dans certains pays, plus d'un tiers des élèves possèdent ces compétences pointues en résolution de problèmes.
Dans d'autres pays en revanche, plus de la moitié des élèves ne parviennent pas à résoudre les problèmes les plus élémentaires, c'est-à-dire ceux qui leur demandent d'utiliser une seule source d'information et d'exploiter des données évidentes et bien définies. Quelles sont les stratégies que les pays peuvent adopter pour améliorer leur performance dans ce domaine de compétence de plus en plus important ? Quels enseignements les pays affichant des niveaux de performance plus faibles peuvent-ils tirer de l'expérience des pays en tête du classement ?
