A l'heure où la réforme de l'école cristallise les polémiques, promettant une rentrée scolaire mouvementée, une mise en perspective historique balayant les grandes problématiques liées au projet éducatif s'impose. C'est l'ambition de ce livre qui réunit les plus grands spécialistes d'une question qui se confond avec l'histoire de notre République. L'élargissement de l'éducation fut longtemps liée à la recherche de la prospérité collective et à l'émancipation des personnes considérées comme dépendantes de leur origine sociale.
Dès le XIXe siècle et jusqu'à aujourd'hui, la question des aptitudes est au coeur des débats : faut-il privilégier la recherche de l'efficacité ou l'objectif d'équité ? Lois scolaires de Jules Ferry, polémique entre le philosophe Alfred Fouillée et Célestin Bouglé sur l'hérédité des aptitudes, position du parti communiste sur l'école démocratique, passage des "aptitudes" aux "compétences" en 1968, formation des maîtres, redéfinition des filières, rythmes scolaires : autant d'épisodes, autant d'affrontements qui ont façonné notre école républicaine et que décryptent ici Bruno Garnier et son équipe.