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D'objet central et transversal des sciences sociales, la mobilité sociale a connu au cours du XXe siècle une spécialisation qui a fini par en faire un sous-domaine des études de la stratification sociale. Depuis une dizaine d'années, cependant, des travaux se sont proposés de renouveler les approches traditionnelles, essentiellement quantitatives, métrologiques et fondées sur des enquêtes statistiques à très grande échelle mesurant l'évolution de la "fluidité sociale" dans les pays occidentaux industrialisés.
Ces travaux ont permis une meilleure prise en compte des perceptions subjectives, des facteurs objectifs conjoncturels et des appartenances générationnelles qui sont en jeu dans l'étude des ascensions et des déclassements, inter- ou intragénérationnels. Ils ont ainsi atténué en partie la "clôture" qui, aujourd'hui encore, tend à enfermer les recherches sur le sujet dans un horizon de plus en plus étroit, réservé à une petite communauté de spécialistes.
