Henry Treacy, Irlandais ivrogne et peintre faussaire de talent, est découvert mort dans le quartier romain de Trastevere. Peut-être a-t-il fait une chute, mais peut-être aussi n'est-il que la dernière victime d'un mystérieux agresseur d'étrangers qui sévit dans les environs. Alec Blume et sa collègue Caterina Mattiola découvrent bientôt que Treacy possédait chez lui plusieurs toiles de maître. Des faux, bien sûr, ce qui pourrait le lier à la pègre.
Farinelli, colonel des carabiniers obèse et spécialiste de la fraude aux oeuvres d'art, veut pour sa part mettre la main sur de mystérieux cahiers que Treacy aurait laissés, dans lesquels il retrace son expérience de faussaire, livre tous les codes, trucs et astuces du marché de l'art – surtout souterrain –, et explique comment lui et Farinelli ont escroqué la Mafia. Mais ces cahiers cachent un autre secret, bien plus important pour la grande Histoire de l'art...