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Pendant la retraite allemande, en 1944, cinq déserteurs allemands parviennent à une ferme sur le causse du Larzac. Ce sont le feldwebel Kroll et les soldats Stunk, Lehmann, Warndt et Kurtweiler. Les Français, le fermier Jouve, sa fille Pauline, Lucas et le vieil Escabene, berger, les prennent en pitié et les abritent dans une cabane. Ils leur donnent de la paille, mais leur premier mouvement s'arrête là : c'est déjà beaucoup pour l'époque et dans cette région bien tenue par les maquis.
Les Allemands, fous de froid et de faim, attaquent la ferme. Au cours de la fusillade, Warndt est blessé. Il meurt dans la ferme, où les Français l'ont recueilli. Kroll et Lehmann s'entretuent. Les gens de la ferme se décident alors à accepter Stunk et Kurtweiler. Lorsque les maquisards font une descente dans la ferme, à la recherche des déserteurs allemands, Jouve et les autres les cachent et nient les avoir vus.
A la nuit, Stunk et Kurtweiler tentent de forcer le barrage de F. T. P. et de gendarmes. Stunk est abattu. Kurtweiler, sur le point d'être pris, se tue. Dans ce récit, qui rappelle La Grande Illusion de Jean Renoir, la fraternité des hommes éclate à l'état pur. Dans l'esprit de Georges Bayle, un déserteur, traqué par tout ce qui porte un uniforme, devient une charge sacrée pour tout homme de bonne volonté.
Sans philosophie, sans grandiloquence, Georges Bayle raconte une histoire attachante et mouvementée, qui confirme les dons de conteur que nous avait révélés son livre, très remarqué, Le pompiste et le chauffeur.
