En 1551, le roi dom Joao III du Portugal offre à son cousin l’archiduc Maximilien d’Autriche, gendre de l’empereur Charles Quint, un éléphant indien qui sera conduit en caravane de la capitale portugaise à la capitale autrichienne. À partir de ce fait historique, José Saramago a bâti un roman choral, un livre d’aventure et de voyage autour de deux personnages principaux : Salomon l’éléphant et Subhro, le cornac. Le transport de Salomon de Lisbonne à Valladolid puis Vienne, en passant par les plateaux de la Castille, la Méditerranée, Gènes et la route des Alpes, relève alors d’un véritable exploit. Les intempéries, le mal de mer, la faim, les tempêtes de neige sont autant d’obstacles que Salomon doit surmonter dans sa longue route vers un destin improbable. Tantôt objet de jalousie entre les armées, tantôt prétexte à l’accomplissement de miracles, souvent victime des caprices des monarques, mais soulevant toujours l’enthousiasme de villageois émerveillés, Salomon, aidé par Subhro le sage qui découvre le sens de l’autorité, de l’amitié, de l’honneur et même des religions. Pour les deux, ce voyage est une métaphore de la vie et la condition humaine.Le livre est porté par une prose vivace et drôle, l’ humour et l’ironie étant les armes que préfère Saramago pour dénoncer les abus de tous les pouvoirs et la vanité des hommes. Mais il transmet aussi une profonde émotion dans la défense des humbles et des êtres humiliés.