Aux yeux de John Huffam, tout juste sorti de sa campagne et de l'enfance, Londres est d'abord une promesse de liberté. Il lui faudra tomber de haut. Progrès et prospérité, par ces temps trop prometteurs pour être honnêtes, se paient au prix du sang des pauvres : ces pauvres dont lui et sa mère font mieux que jamais partie, réduits cette fois à une misère dont ni l'un ni l'autre n'eût pu soupçonner la brutalité, et moins encore l'abjection. Mais en John une force obscure s'insurge : le désir de savoir, plus fort que toutes les violences, que toutes les tentations, l'entraînera vers de nouveaux labyrinthes. toujours en quête du noir secret qui, il le sait à présent, gouverne son destin. Vaste roman picaresque, mais surtout fable initiatique où se révèlent tout ensemble l'identité d'un personnage et celle d'une époque, Le Quinconce a été salué des deux côtés de l'Atlantique par une critique éblouie.