Captif des Xiongnu, Zhang Qian partage leur rude existence et obtient leur respect. Au fil des ans, il triomphe de terribles épreuves, progresse sur la voie du chamanisme et se bâtit une nouvelle vie au milieu des nomades. Puis un jour, la cruauté avec laquelle le frappe le destin brise les liens qui le rattachent à son peuple d'adoption. Il se souvient de la tâche que lui avait confiée l'empereur de Chine, s'évade en compagnie de son fidèle Ganfu et des soldats survivants de son ambassade, et entreprend de franchir la barrière de montagnes qui barre la route de l'Occident. Il découvre des peuples étranges, de riches royaumes et une race de chevaux fabuleux. Mais avant de retourner en Chine rendre compte de sa mission, il devra, pour sauver celle qu'il aime, affronter une dernière fois les barbares Xiongnu et les démons du monde-autre.