Nigel Walmsley, entré en contact avec une intelligence étrangère (voir Dans l'océan de la nuit), fait partie de la première expédition interstellaire lancée par l'humanité à la recherche de l'intelligence. Car la Terre, ou plutôt ses océans, a été envahie par des formes de vie étrangères et hostiles, les Essaimeurs, et il lui faut trouver un remède. Auprès d'une autre civilisation s'il est possible.
De la vie, il y en a partout, dans la Galaxie. Sous des formes étranges, comme celle des E.M., les électromagnétiques. Et aussi plus redoutables, ainsi les Machines Intelligentes qui pullulent et semblent n'avoir pas d'autre but que la destruction de la vie organique. Comme celle des humains... Après Dans l'océan de la nuit, voici le deuxième volume de l'épopée du Centre galactique. Lui font suite La Grande Rivière du ciel, Marées de lumière et Les Profondeurs furieuses, déjà publiés au Livre de Poche.