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Maxwell Sim est un loser de quarante-huit ans. Voué à l'échec dès sa naissance (qui ne fut pas désirée), poursuivi par l'échec à l'âge adulte (sa femme le quitte, sa fille rit doucement de lui), il s'accepte tel qu'il est et trouve même certaine satisfaction à son état. Mais voilà qu'une proposition inattendue lui fait traverser l'Angleterre au volant d'une Toyota hybride, nantie d'un GPS à la voix bouleversante dont, à force de solitude, il va tomber amoureux.
Son équipée de commis-voyageur, représentant en brosses à dents dernier cri, le ramène parmi les paysages et les visages de son enfance, notamment auprès de son père sur lequel il fait d'étranges découvertes : le roman est aussi un jeu de piste relancé par la réapparition de lettres, journaux, manuscrits qui introduisent autant d'éléments nouveaux à verser au dossier du passé. Et toujours Max pense à la femme chinoise et à sa fille, aperçues dans un restaurant en Australie, dont l'entente et le bonheur d'être ensemble l'ont tant fasciné.
Va-t-il les retrouver ? Et pour quelle nouvelle aventure ? Brouillant joyeusement les cartes de la vérité et de l'imposture, Coe l'illusionniste se réserve le dernier mot de l'histoire, qui ne manquera pas de nous surprendre. Plus d'une génération va se reconnaître dans ce roman qui nous enchante avec un humour tout britannique, bien préférable au désespoir.
C'est l'ultra moderne solitude
Après "La pluie avant qu’elle tombe", un roman dramatique et somptueux qui contrastait avec ce qu’on avait l’habitude de lire de lui, Jonathan Coe nous revient en terrain plus familier avec La vie très privée de Mr Sim. Forcément, on est un peu déçu au départ, surtout si l’on aimait la profondeur nouvelle et la gravité du dernier livre... Et puis, au fil des pages, cette sensation disparaît et il faut reconnaître qu’on s’amuse beaucoup en compagnie de cet anti-héros archi banal qui traverse l'Angleterre en tant que représentant commercial pour aller vendre les brosses à dent de son nouvel employeur. A travers cette odyssée moderne et farfelue, Jonathan Coe pointe les travers de notre société contemporaine avec un humour ravageur très britannique, assez grinçant parfois. Il égratigne notamment les nouveaux moyens de communication moderne (mail, facebook) qui renforcent notre solitude au lieu de la combler. Le roman est habilement construit, à la façon d’un puzzle, avec des pièces qui émaillent le récit pour le faire avancer : lettres, nouvelles, anecdotes, etc. J’aime beaucoup le trait d’esprit à la fin, même si je comprends tout à fait qu’on ne puisse pas accrocher. Bref, c’est un bon roman pour moi, extrêmement plaisant, même s’il ne conserve pas la même intensité que son prédécesseur.