Lorsque James Nicholson arrive au Chambon-sur-Lignon, en Auvergne, pour rencontrer Louise, sa grand-mère jusqu'alors inconnue, celle-ci vient de mourir. Pour renouer avec ses racines, il lui reste un cahier rouge, journal intime de son aïeule, tenu l'année de ses 17 ans, sous l'Occupation. Au fil des pages lues par Nina, serveuse dans le petit hôtel où il séjourne, l'Américain découvre l'engagement d'une adolescente et de tout un village qui protégea des milliers de juifs pendant la guerre.
Pourtant, même les plus belles histoires recèlent leur part d'ombre... De la liaison de Louise avec Franz jusqu'au terrible secret des enfants cachés, James plonge dans un passé familial où se mêlent histoire intime, quête identitaire et destinée collective.