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Après la fin de la deuxième guerre mondiale et surtout à partir des années 1960, le renforcement de l'interdépendance économique des Etats a fait apparaître au grand jour l'inégalité de leur croissance et les pays riches ont estimé ne plus pouvoir subsister dans un monde de misère. La nécessité de l'aide s'est imposée peu a peu à la diplomatie traditionnelle, la notion d'aide s'est affirmée progressivement à travers les diverses politiques nationales des pays industrialisés et la pratique de l'aide, sinon sa politique, est devenue un facteur constant de première importance dans les relations entre les pays riches et les autres rassemblés sous le vocable de "tiers-monde".
Dans l'aide fournie aux pays en voie de développement, l'aide publique américaine occupait une place unique, car entre la fin de la deuxième guerre mondiale et 1974, elle constituait l'essentiel de l'aide fournie par les pays industrialisés, aussi bien sur le plan bilatéral que sur le plan multilatéral. Montants annuels et modalités de l'aide américaine au développement sont déterminés au moment du vote annuel de la loi d'aide, dans le contexte interne des rapports entre le Président et le Congrès.
Ces rapports sont tendus car l'aide fait partie de la politique extérieure, domaine de l'initiative présidentielle selon le Droit Constitutionnel américain, mais domaine dans lequel le Congrès tient à conserver les prérogatives, budgétaires notamment, que lui accorde la Constitution. Dans ce contexte conflictuel, les modalités de l'aide représentent des compromis auxquels parviennent Congrès et Président dans leur lutte pour la conduite de la politique étrangère.
Fondée sur une approche multidisciplinaire, cette étude pourra intéresser les Civilisationnistes qui se penchent sur le jeu du pouvoir aux Etats-Unis et sur le contexte dans lequel s'élabore l'idéologie américaine. C'est au cours de plusieurs séjours à Washington entre 1974 et 1979 que cette recherche a pu être menée, ce qui explique la délimitation de la période considérée : 1947-1979.
