A la fin de XIXe siècle, la République française est accusée de corruption, menacée par l’extrémisme et le terrorisme. La société est violente et divisée avec ses exclus, ses grévistes, ses antisémites, ses berceaux vides, ses malades honteux. Les possessions coloniales sont tant bien que mal pacifiées mais d’étranges rumeurs circulent en France sur ses exactions en Afrique et en Indochine qui nourrissent très tôt l’anticolonialisme.
Pourtant, parallèlement, en 1900, la France entre dans le XXe siècle avec tous les signes de la modernité qui s’installent. La capitale se prépare d’ailleurs à accueillir une foule de visiteurs pour l’Exposition universelle. On invente la communication pour tous, l’industrie de pointe, le tourisme et le sport. Les problèmes existent, certes, mais sentant déjà qu’une Belle Epoque leur était promise, Les Français fin de siècle cultivent un certain optimisme : la « fée électricité » accomplit des merveilles, la petite reine donne l’occasion de faire les premiers tours de France à bicyclette, la musique s’écoute chez soi sur d’élégants gramophones. Jean-Pierre Rioux nous livre, en 35 épisodes, l’histoire fidèle et déroutante de cette France à la veille de la Belle Epoque.