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La liberté ne s'acquiert ni ne se conserve sans souffrance et douleur. En témoignent Etienne et Emilie, les deux protagonistes de ce roman, que lie une profonde affection. Du haut de la Roche de Solutré en cette année 1849, ils esquissent les lignes de leur futur : lui, dans cette armée de la République, cette armée des Alpes prête à libérer les peuples de leur joug monarchique qui bivouaque sous ses yeux, sur la rive Est de la Saône ; elle, inspirée par ses rencontres, dans une capitale en pleine mutation, où les arts et les lettres expriment la liberté retrouvée.
Leurs itinéraires s'écartent, se croisent, se séparent à nouveau. Ces chassés-croisés forment une fresque des années 1848-1871 aux couleurs d'une vie sociale et politique intense, à la fois cause et conséquence des bouleversements que va connaître la France au cours de cette période. Les hasards de la vie et les errements des hommes vont les entraîner dans des camps opposés pendant le drame de la Commune de Paris.