Quand l'Islam va mal, la voix de la Raison peine à se faire entendre. De nos jours, la pression des intégristes rend souvent inaudible celle des modérés. Dans un récit court, Malek Chebel passe en revue les grandes crises de l'histoire musulmane. Si certaines époques ont été fastes pour l'Islam - on pense à la dynastie abbasside à Bagdad, l'Espagne musulmane avec Grenade et Cordoue, ou encore l'Egypte des Fatimides - d'autres lui ont été fatales.
Des combats fratricides opposaient déjà les tenants d'une orthodoxie réactionnaire (théologiens, mystiques) aux défenseurs de la raison à l'instar d'Averroès, Farabi, Ibn Khaldun. Depuis le prophète Mohammed et les premiers libres-penseurs - les Mu'tazilites aux VIIe et VIIIe siècles - jusqu'aux réformistes actuels tentés par la modernité contre un intégrisme obtus et souvent violent, Malek Chebel interroge en filigrane le message du Coran.
En annexe, une chronologie des grandes dates de l'Islam et les portraits des cent grands philosophes, mathématiciens, scientifiques qui ont milité en Islam pour le triomphe de la Raison.