L'Etranger, Le Petit prince, Le Docteur Jivago, Lolita, L'Amant, Arsène Lupin, La Mort à Venise, Le Vieil Homme et la mer, Ulysse : on les connaît tous, ils font partie de nous, ou presque. Mais d'où sortent-ils ? Et surtout, comment se fait-il qu'ils aient atteint ce degré de popularité ? Les grands succès littéraires du XXe siècle : voici ce que cet ouvrage voudrait explorer. Des livres inoubliables, de Marcel Proust à Milan Kundera, parce que le public l'a voulu ainsi. Triomphes, la plupart du temps inattendus, qui sont autant de virages radicaux dans le destin de leurs auteurs. C'est l'histoire de ces virages qui est ici racontée, soit comment d'anonyme on devient porte-parole : le parcours du manuscrit, la réaction des éditeurs, des critiques, des lecteurs. L'histoire de ces points sans retour où l'écrit intime devient publié, et donc plus que cela : public.