La IIIe République (1870-1940), proclamée le 4 septembre 1870 mais définitivement instituée en 1875, n'est réellement dirigée par les républicains eux-mêmes qu'à partir de 1879, date à laquelle Jules Grévy s'installe à l'Elysée. Les républicains ne peuvent concevoir la démocratie et la République sans une réelle refonte du système éducatif. En une décennie (1879-1889), l'enseignement est profondément remanié. Les grandes lois de Jules Ferry instituant la gratuité, l'obligation scolaire et la laïcité ouvrent une ère nouvelle. De 1880 à 1900, l'école élémentaire gagne près de 700 000 élèves, accueillant ainsi la quasi-totalité des enfants scolarisables. Cet ouvrage présente la vie quotidienne des " hussards noirs " de la République, ces instituteurs qui ont fait entrer l'école primaire dans la légende, et de leurs élèves.