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A partir des réformes religieuses menées entre 1772 et 1803 par le dernier prince-archevêque de Salzbourg, Hieronymus von Colloredo, le présent ouvrage entreprend de montrer l'originalité de l'Aufklärung catholique dans l'histoire culturelle, philosophique et théologique de l'Allemagne. Après une présentation de la principauté ecclésiastique de Salzbourg et du contexte général, le travail expose les motivations et les objectifs de Hieronymus von Colloredo, son souci d'une foi épurée des relents de paganisme et de superstition, qui soit fondée en raison et plus orientée vers l'exercice de la charité que vers une piété ostentatoire.
La volonté de sauver la crédibilité de la foi catholique face à la montée de l'indifférentisme religieux dicte des réformes dans la formation du clergé séculier, l'instruction primaire et la catéchèse, la liturgie, et aussi dans les domaines de la charité et de la médecine. Compromise par les déviations doctrinales et confessionnelles, par les résistances de la population et par le durcissement politique et diplomatique consécutif à la Révolution française, l'Aufklärung catholique, dans sa volonté de reformuler la légitimité sociale et spirituelle du catholicisme en fonction de nouveaux paradigmes, n'en est pas moins une étape dans l'évolution qui mène du concile de Trente et celui de Vatican II et participe à ce vaste mouvement de laïcisation des gestes et des mentalités, constitutif de la modernité.
