A l’occasion de son quatrième séjour au Japon, au printemps 1986, Claude Lévi-Strauss écrit les trois chapitres qui composent aujourd’hui ce volume, trois conférences faites à Tokyo, à l’invitation de la Fondation Ishizaka. Il choisit pour cet ensemble le titre que porte à présent ce livre. L’anthropologue y aborde les problèmes cruciaux d’un monde sur le point de rentrer dans le XXIe siècle, et propose un nouvel humanisme : « Après l’humanisme aristocratique de la Renaissance et l’humanisme bourgeois du XIXe siècle, l’anthropologie marque donc l’avènement, pour le monde fini qu’est devenue notre planète, d’un humanisme doublement universel.
En cherchant son inspiration au sein des sociétés les plus humbles et longtemps méprisées, elle proclame que rien d’humain ne saurait être étranger à l’homme. Elle fonde ainsi un humanisme démocratique qui dépasse ceux qui le précédèrent : créés pour des privilégiés, à partir de civilisations privilégiées. Et en mobilisant des méthodes et des techniques empruntées à toutes les sciences pour les faire servir à la connaissance de l’homme, elle appelle à la réconciliation de l’homme et de la nature dans un humanisme généralisé ».