L'ouvrage aborde ce rite de commémoration du jour de la naissance qu'est l'anniversaire. Historiens, anthropologues, ethnologues, sociologues, spécialistes de littératures et de cinéma se penchent sur cette célébration de l'âge qui peut à certains égards sembler paradoxale. Cet événement social est analysé ici dans toute sa complexité, ses. ambivalences, ses rites et ses modes, une célébration et une qui rythment la vie publique comme la vie privée. L'anniversaire, "anniversarius" qui signifie étymologiquement, qui revient tous les ans, est un rite fortement ancré dans nos sociétés occidentales. Il a de multiples fonctions: il est rite de confirmation, comme de ratification et de réassurance. Les traités de savoir-vivre lui consacrent une large place en raison de son importance sociale. Et les poètes - qu'il s'agisse de Pétrarque, de Voss ou encore d'Elizabeth Bishop et de Mario Luzi - font de l'expérience temporelle, un événement existentiel singulier et profond. Le cinéma, avec Les Damnés de Luchino Visconti. déployant une quasi-circularité, qui renvoie à l'étymologie du mot anniversaire, avec Hôtel de France de Patrice Chéreau et Festen de T. Vinterberg, qui offre de dramatiques vues de descente aux enfers des réunions de famille autour du pater familias, ou encore Providence d'Alain Resnais qui fait résonner une tonalité grave et même tragique dans cette fête où l'ombre de la mort toute pioche s'étend sur le repas d'anniversaire. Le théâtre n'est pas en reste pour faire de la scène de l'anniversaire remontée du temps par la mémoire chez Tadeusz Kantor ou une métaphore de la quête identitaire chez Harold Pinter (The Birthday Party) où le retour du même signifie une fêlure et une désagrégation de l'identité dans cette journée pas comme les autres. Avec le rituel, tout anniversaire comporte des moments importants: les invitations, les cadeaux, le gâteau d'anniversaire, les bougies, la fête et cette "fabrique" de l'anniversaire qui est célébration et construction de l'identité individuelle au travers d'un moment éphémère et qui a pris une place fort importante chez les enfants, témoignant de l'évolution du statut de l'enfance dans les sociétés postmodernes.