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Daiyu, provinciale de dix-sept ans, est accueillie à Pékin, au sein de la famille de sa mère qui vient de décéder. Ayant vécu simplement et sans contraintes, Daiyu est totalement déconcertée par le faste et la rigidité du palais Rongguo où elle fait la connaissance de toute la famille Jia, des aristocrates liés à la Maison impériale. Sa grand-mère, Dame Jia, avait coupé tout lien avec sa mère, qui avait choisi de faire un mariage d'amour.
Dans cette immense demeure aux multiples appartements et aux innombrables domestiques, Grand-Mère Jia, secondée et servie par Xifeng - la femme de son petit-fils - règne sur le gynécée qu'est la résidence des femmes où tout le monde, maîtresses comme servantes, obéit à des règles hiérarchiques strictes. Xifeng veille au bien-être de tous, gérant l'intendance et la fortune familiale. Malgré son dévouement, elle est néanmoins très vite remplacée dans le lit de son mari par une concubine, car elle n'a pas réussi à enfanter.
Daiyu quant à elle tombe amoureuse de Baoyu - brillant et imprévisible héritier de la famille -, sans savoir que Grand-Mère Jia souhaite le marier à la sage Baochai, sa cousine, avec qui elle s'est liée d'amitié. Un meurtre, des amours illicites et un coup d'Etat après la mort de l'empereur précipiteront la chute de cette famille qui passera de l'opulence à la misère, Xifeng, Daiyu et Baochai tentant, chacune à leur manière, de façonner leur destinée.
Envoutante Chine
C'est un choc des cultures qui attend Daiyu lorsqu'elle est envoyée dans la famille de sa mère. Face à des gens qui lui sont totalement inconnus, elle va devoir apprendre à trouver sa place dans sa nouvelle vie.
Elle comprend vite que ce sont les femmes qui prennent les décisions du quotidien et pourquoi sa mère ne lui a pas souvent parlé de cette branche de la famille.
La séparation avec son père lui pèse beaucoup mais elle va trouver du réconfort auprès de ses cousins et cousines.
Pauline Chen signe un magnifique roman sur la Chine ancestrale, sur ses coutumes, sur la place des femmes dans la société.
Entre trahison, histoire d'amour et complot politique, on suit la grandeur et la décadence d'une grande famille.
On s'attache plus particulièrement à trois femmes : Daiyu, Baochai (sa cousine) et Xifeng (la maitresse de maison). Toutes à leur manière vont vouloir façonner leurs destinées et briser les carcans dans lesquels elles sont emprisonnées.
Encore une fois, on démontre que des femmes instruites peuevent mener leur vie comme elles l'entendent.
Xifeng m'a beaucoup touché : sous son apparence très rigide et froide se cache une femme meurtrie qui a et souffre encore énormément.
Pauline Chen a su immerger le lecteur dans l'ambiance du pays de l'époque : alors préparez vous au voyage. L'auteur s'est inspirée d'une histoire ancienne dont la fin a malheureusement été perdue. Mais elle a su s'approprier le texte et fournir au lecteur une magnifique saga familiale. C'est un premier roman très prometteur.