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" Les Français connaissent mal celle qui fut la mère de Marie-Antoinette. Pourtant, Marie-Thérèse d'Autriche (1717-1780) est l'une des grandes figures tutélaires de son pays. Je l'ai découverte par sa correspondance privée, dans laquelle elle se révèle guerrière, politique avisée, mère tendre et sévère. Mais cette mère-là n'est pas n'importe laquelle, c'est une femme au pouvoir absolu, hérité des Habsbourg, qui régna pendant quarante ans sur le plus grand empire d'Europe.
Et, ce faisant, elle eut à gérer trois vies, parfois en opposition les unes avec les autres : épouse d'un mari adoré et volage, mère de seize enfants, souveraine d'un immense territoire. Cette gageure qu'aucun souverain masculin n'eut à connaître, j'ai voulu tenter de la comprendre : qui fut cette femme et comment elle put ou non concilier ses différents statuts. Prendre la mesure, en somme, de ses forces et faiblesses, de ses priorités et inévitables contradictions.
Ce portrait, qui puise à des sources abondantes et souvent inédites, ne saurait être exhaustif : Marie-Thérèse garde bien des mystères. Cette femme incomparable en son temps, qui inaugure une nouvelle image de la souveraineté et de la maternité, ressemble, sous certains aspects, aux femmes du XXIe siècle. "
Une reine-impératrice au pouvoir absolu
Marie-Thérèse fut impératrice d'Autriche durant 40 ans. Étant la seule héritière, elle dut s'imposer en tant que monarque absolu dans un monde gouverné par des hommes. Son mari, François-Etienne n'aura qu'un rôle secondaire.
Elisabeth Badinter s'applique à nous montrer les « trois corps » de Marie-Thérèse : celui de la femme de pouvoir, celui de l'épouse sincèrement éprise de son mari ainsi que celui de la mère (Marie-Thérèse eut 16 enfants). « Autant de rôles à jouer et d'imprératifs qui devaient fatalement entrer en conflit »