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Il faut prendre ce recueil de lettres pour ce qu'il est , sans chercher à y voir un roman. Les échanges sont véridiques, non remaniés et soulignent la singularité d'une correspondance qui s'est étalée sur 20 ans.
J'ai particulièrement aimé le décalage entre le franc parler d'Hélène Hanff et la réserve toute britannique de Frank Doel. C'est ce qui fait le charme de ces écrits. Bien sûr la dimension historique est présente et l'on en apprend beaucoup plus sur l'Angleterre entre 1949 et 1969 que sur les Etats-Unis. Le rationnement a été maintenu en Angleterre jusqu'en 1953,
ce qui explique la joie des correspondants à l'ouverture des colis, le bonheur de régals en famille grâce à cette manne généreuse. Cependant quelques remarques bien senties soulignent l'opinion de l'auteur sur son propre pays : " Je vous envoie des amitiés d'Amérique, même si l'Amérique est une amie traitresse qui déverse des millions dans la reconstruction du Japon et de l'Allemagne et laisse l'Angleterre mourir de faim".
Entre eux deux s'établit une amitié intellectuelle qui vaut par la proximité ressentie dès le premier écrit. La femme de Frank expliquera plus tard que Frank se reconnaissait totalement en Hélène, sa verve et son humour.
Les lettres sont truffées de pépites, de petits moments d'émerveillement littéraire, surtout lorsque les employés de la librairie se prennent à imaginer la correspondante de Frank et avouent écrire dans son dos, car il garde jalousement cette cliente, puis cette amie, pour lui. Mais c'est peine perdue car l'enthousiasme de l'auteur gagnera toute la librairie !
Le plus intéressant est sans doute de lire l'histoire de cette correspondance , en fin d'ouvrage, dans le petit dossier proposé par l'éditeur et qui reprend la vie d'Hélène Hanff. On replace alors les lettres dans leur contexte, imaginant la vie des uns et des autres. C'est le lecteur qui construit son propre roman à partir de cette correspondance.
Inévitablement on pense au Cercle littéraire des amateurs d"épluchures de patates qui proposait aussi un petit côté désuet et délicieux. Puis à l'heure où l'on parle de la mort des libraires, ce petit livre nous rappelle que rien ne vaut le conseil éclairé d'un libraire ou d'un bouquiniste ...
Helene Hanff, l'amie fidèle des libraires !
L'humour, l'érudition, l'amour de l'Angleterre, la passion des beaux textes, le choc des genre ... tout est là pour faire de ces lettres un véritable bijou de la littérature. Et je suis certaine que le fait que tout cela soit réel multiplie par mille les émotions que l'on ressent à la lecture de ce livre !