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Jeanne, fille de Simon-Jacques et d'Adélaïde, est une aristocrate qui, à ses dix-sept ans, quitte le couvent. Elle s'en va donc de chez elle ; ses parents lui lèguent un château pour y vivre. Elle rencontre Julien de Lamare quelques jours après sa sortie du couvent. Ce dernier trompe Jeanne avec sa domestique, qui tombe enceinte, puis avec une voisine qui se disait amie de Jeanne. Elle accouche prématurément de son premier enfant, Paul, qui connaît des problèmes de santé.
Sa deuxième enfant (une petite fille) est mort-née, le jour même où M. de Fourville tue Julien, après avoir découvert qu'il était l'amant de sa femme. Paul part suivre des études au collège du Havre. Jeanne se retrouve ainsi seule après la mort du baron, de la baronne et de sa tante. Alors qu'elle est rongée par la tristesse et qu'elle tombe dans une dépression que la solitude n'adoucit pas, Jeanne retrouve par hasard Rosalie, son ancienne domestique.
A cause des dépenses abusives de son fils qui ne cesse de s'endetter, Jeanne se trouve en difficultés financières. Elle vend alors le château, qui pourtant lui tient énormément à coeur, et emménage ailleurs avec Rosalie...
Un destin de femme
Maupassant nous raconte ce destin brisé en épousant le point de vue de son héroïne. Des moments d'exaltation amoureuse aux terribles désillusions. Un des grands romans du patrimoine littéraire français qui nous émeut toujours au XXIE siècle. PS: L'adaptation cinématographique récente par Stephane Brize dont est tirée la couverture de cette édition est une belle réussite.