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"Foutraque, truculente, pittoresque, ma famille n'avait rien de comparable avec les tribus qui peuplaient la ville itinérante, à la fois capitale et gouvernement, dont s'était emparé le Duc d'Aumale, le 16 mai 1843. Ce ralliement insolite se déplaçait avec l'émir Abd el-Kader, chef courageux de la résistance algérienne qui mena pendant quinze ans la guerre sainte contre les Français. Ce campement à nul autre pareil, qui ne comptait pas moins de trente mille personnes, abritait femmes, enfants et serviteurs.
Pourtant, les Français d'ici nous associaient toujours à ce rassemblement singulier. Mais, contrairement au désordre, au bruit, à la horde bruyante et débraillée, débordante et sans gêne, qui, selon eux, les envahissait chaque jour un peu plus, la smala était une ville très organisée qui se composait de quatre enceintes circulaires et concentriques où chaque douar, chaque famille, chaque individu, avait une place déterminée, liée à son rang, son utilité, ses fonctions, et la confiance que lui témoignait le chef."