Biographie de Joseph Kessel
Né en Argentine en 1898, de famille juive, Joseph Kessel passe une partie de son enfance en Russie, avant de venir à Paris poursuivre des études qu'il interrompt en 1916 pour s'engager dans l'aviation. Son expérience de la guerre, ses voyages et ses séjours à l'étranger (aux Etats-Unis et en Asie), ses incursions dans les bas-fonds de Paris sont à l'origine de premiers récits, reportages et romans, parmi lesquels L'Equipage (1923) et Fortune carrée (1930).
Aux côtés des républicains lors de la guerre d'Espagne, il est correspondant de guerre pendant le second conflit mondial, avant de rejoindre les Forces françaises libres. Une aventure dont se ressent son oeuvre, où s'expriment dès lors fraternité et compassion à l'égard du prochain : désormais enrichie du Chant des partisans, écrit avec Maurice Druon, elle se veut, comme l'indique l'un de ses titres, celle d'un Témoin parmi les hommes (1956).
Le Lion (1958), qui restera son plus grand succès, montre qu'après Belle de jour (1928), il sait faire place à la rêverie et à l'innocence. En 1963, il est élu à l'Académie française. Continuant à arpenter le monde dans les dernières années de sa vie, il laisse, avec Les Cavaliers (1967), un document sur les moeurs encore mal connues des Afghans. Il s'éteint en 1979, à Avernes (Val-d'Oise), léguant à la postérité une oeuvre riche d'environ 80 volumes.
Le prix (exhorbitant) du courage
Plongée dans un passé français trouble et effrayant. Dans des camps de prisonniers, dans les grandes villes, les manoirs de campagne, des Français aidés par la Gestapo traquent d'autres Français. Ceux qui sont traqués résistent à l'occupant par les armes ou par l'esprit et beaucoup d'entre eux finissent torturés puis exécutés. Ils viennent de partout, jeunes, vieux, riches, pauvres, conservateurs, communistes, intellectuels avec un point commun, la volonté de vivre libres.
C'est un livre sur le courage de résister: un chemin difficile à trouver, des résultats souvent modestes, une vie de peur et une fois sur deux la mort se trouve au bout du chemin.