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Jessye Norman, chanteuse lyrique de réputation internationale, est bien connue en France par ses concerts et surtout par sa participation au bicentenaire de la Révolution. On se rappelle son interprétation de La Marseillaise, et sa robe-drapeau qui flottait dans le vent. Elle raconte cet épisode avec émotion, au cour d'un récit où elle évoque l'ensemble de sa vie et de sa carrière : son enfance en Géorgie, son attachement à sa famille (et aux « femmes puissantes » qui lui ont insufflé son idée de la dignité).
Si elle a interprété à l'opéra les grands rôles du répertoire (Wagner, Strauss, Mozart, Verdi.) elle s'est toujours montrée avide d'élargir son répertoire, l'ampleur de sa voix et l'intensité de son interprétation la faisant exceller dans Brahms, Mahler et Schoenberg. Sa relation avec la France et avec sa musique s'incarne dans ses interprétations de Berlioz (Les Troyens, Les Nuits d'été), de Rameau et dans son goût pour la mélodie française.
Femme de son temps, Jessye Norman a été engagée dans les combats pour les droits civiques aux États-Unis ; elle met en relation cette exigence de dignité avec la lutte des femmes pour l'égalité. Bien au-delà des amateurs de musique, son témoignage s'adresse à tous.
