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Un sous-marin nucléaire américain, le Cetacea, disparaît corps et biens dans la mer de Barents, à la limite des eaux territoriales soviétiques. Accident ? ou acte d'agression délibéré du Kremlin ? Un vent de panique souffle sur les chancelleries et les services secrets occidentaux. La prochaine conférence au sommet, qui doit se tenir à Vienne entre les deux superpuissances, est compromise. Et, avec elle, la paix mondiale.
La réalité est à la fois plus simple et plus invraisemblable. Un capitaine de la marine soviétique a fait de l'excès de zèle. Il a, de sa propre initiative, donné l'ordre de torpiller le Cetacea. Quiller, un agent du Bureau, service de renseignements britannique, est chargé de ramener à l'Ouest la preuve tangible de la culpabilité soviétique : le capitaine Jigaline. Traqué par le KGB et par les espions à la solde de Pékin, pris dans les machinations de ses patrons qui n'hésiteront pas à le « sacrifier », il réussira pourtant à mener à bien sa mission, et à sauver non seulement l'avenir de la planète, mais encore, ce qui n'est pas négligeable, sa propre peau.
