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La jeune Marie-Thérèse s'ennuie un peu, elle est malade et feuillette distraitement un magazine. Elle ne sait pas encore que ce jour-là, elle va faire une découverte qui changera sa vie à jamais. Le judo va en effet lui ouvrir de nouveaux horizons ! Elle veut découvrir cet Empire du Soleil levant comme on l'appelle, ses traditions, sa nourriture, ses différentes religions. Elle doit cependant patienter pour s'initier à cet art martial jusqu'à ce qu'un club s'ouvre dans sa ville natale de Dole.
Elle pratique alors avec acharnement et obtient enfin le grade de ceinture marron. Mais sa vie va de nouveau être totalement bouleversée avec l'arrivée d'un maître japonais. D'abord très intimidée, Marie-Thérèse se sent de plus en plus attirée par le maître Namuto Otohiko. Une tendre idylle va alors éclore doucement, ponctuée de lettres et de rendez-vous secrets. Mais les traditions ont la vie dure en ce milieu des années 1960 et les parents de Marie-Thérèse ne voient pas du tout d'un bon oil cette histoire d'amour naissante entre deux personnes de culture si différente.
