En décembre 1811, aux abords de Ratcliffe Highway, dans le célèbre dock de Londres, deux séries de meurtres commis à douze jours d'intervalle vont, par leur violence et leur cruauté, déchaîner un vent de panique dans la population londonienne et une telle avalanche de critiques dans la presse que, pour ne pas tomber, le gouvernement se voit contraint d'offrir la plus forte récompense jamais proposée pour tout renseignement susceptible d'aider à la découverte des coupables.
L'émoi est si grand que les meurtres de Ratcliffe Highway continueront à défrayer la chronique pendant plus de soixante-dix ans _ jusqu'à ce que Jack l'Eventreur, sur une scène voisine de l'Est londonien, vienne leur ravir les lauriers sanglants du palmarès criminel britannique. L'extraordinaire intérêt de ce livre est double : dans un premier temps, P. D. James et T. A. Critchley décrivent le système (on pourrait presque dire l'absence de système) de maintien de l'ordre dans la capitale britannique du début du XIXe siècle ; dans un second temps _ et c'est là le tour de force de nos auteurs _, ils reprennent et décortiquent toute l'affaire à partir des sources encore disponibles, démontrent que le coupable désigné ne pouvait matériellement avoir commis les deux séries de crimes et désignent, à leur tour, à plus de cent cinquante ans de distance, les deux seuls coupables possibles...
Du grand art policier. Née à Oxford en 1920, P. D. James a exercé diverses fonctions à la section criminelle du ministère anglais de l'Intérieur jusqu'en 1979. Anoblie par la reine en 1990, elle est l'un des gouverneurs de la BBC, siège à la Chambre des Lords et fait partie des comités du British Council et de l'Arts Council. Ses romans policiers lui ont valu les prix les plus prestigieux, dont, en France, le Grand Prix de littérature policière 1988.
T. A. Critchley (1919-1991) a travaillé de nombreuses années au ministère de l'Intérieur. Il est l'auteur d'une Histoire de la police en Angleterre et au Pays de Galles.